Cientistas descobrem o nascimento de uma virgem em um crocodilo

Em janeiro de 2018, uma fêmea de crocodilo em um zoológico da Costa Rica colocou uma ninhada de ovos. Isso foi estranho: ela viveu sozinha por 16 anos.

Embora os crocodilos possam botar ovos estéreis que não se desenvolvem, algumas dessas garras parecem ser completamente normais. E um deles – em uma reviravolta familiar para qualquer um que tenha visto “Jurassic Park” – passou a amadurecer em uma incubadora. Nesse caso, A vida não encontrou um caminhoO ovo eventualmente produziu um crocodilo bebê totalmente formado, mas natimorto.

em Artigo de pesquisa publicado quarta-feira na revista Biology LettersE Uma equipe de pesquisadores relata que o bebê crocodilo era virginal – o produto de um nascimento virginal, contendo apenas material genético de sua mãe. Embora a partenogênese tenha sido identificada em criaturas tão diversas quanto Rei CobraE serra E Condor da CalifórniaEsta é a primeira vez que crocodilos foram encontrados. E por causa de onde os crocodilos caem na árvore da vida, isso significa que pterossauros e dinossauros também podem ter sido capazes de tais proezas reprodutivas.

Eis como ocorre um nascimento virginal: à medida que um óvulo amadurece no corpo de sua mãe, ele se divide repetidamente para produzir um produto final com exatamente metade dos genes de que um indivíduo precisa. Três sacos citosólicos menores contendo os cromossomos, conhecidos como corpos polares, são formados como subprodutos. Os corpos polares geralmente murcham. Mas em vertebrados que podem realizar partenogênese, um único corpo polar às vezes se funde com um ovo, formando uma célula que contém o conjunto necessário de cromossomos para formar um indivíduo.

Isso é o que parece ter acontecido no caso dos jacarés, disse Warren Booth, professor assistente da Virginia Tech que estudou ovos. Dr. Booth é um entomologista cujo foco principal são os insetos, mas ele foi Ampla margem na definição de partenogênese. O sequenciamento do genoma do crocodilo indica que seus cromossomos diferiam dos cromossomos de sua mãe nas pontas, onde havia pouca recombinação de DNA – um sinal revelador da fusão do corpo polar.

Isso é exatamente o que acontece na partenogênese em pássaros, lagartos e cobras, disse o Dr. Booth, observando que esse grupo de animais herdou a habilidade de um ancestral comum. Mas os crocodilos evoluíram muito antes da partenogênese de muitos animais modernos, o que aponta para possibilidades intrigantes sobre as criaturas que surgiram entre eles.

“O que isso nos diz é que é muito provável que isso também tenha ocorrido em dinossauros e pterossauros”, disse o Dr. Booth.

Por que os animais produzem partenogênicos? Dr. Booth disse que, embora alguns gerbils possam sobreviver até a idade adulta e acasalar, eles nem sempre são os mais saudáveis. Mas a facilidade cada vez maior da análise de DNA, tornando mais fácil identificar os animais nascidos dessa maneira, mostrou que eles não são totalmente raros.

“É muito mais prevalente do que as pessoas pensam”, disse ele.

É possível que a partenogênese dê a uma espécie a capacidade de sobreviver por longos períodos quando nenhum parceiro está disponível. Um novo indivíduo, que carrega basicamente os mesmos genes de seu pai, pode viver o suficiente para que um parceiro apareça, permitindo a reprodução sexuada, que tende a produzir descendentes mais fortes.

Também é possível, disse o Dr. Booth, que a partenogênese seja apenas uma característica que não tem negativos suficientes para a evolução eliminar. Não é necessariamente uma resposta ao estresse ou mesmo à falta de amigos. Em 2020, os cientistas descobriram Lagartos podem acasalar e botar ovos, alguns dos quais são descendentes naturais e outros são endogâmicos. Esse é o palpite do Dr. Booth: é uma habilidade que pode ser ativada ou desativada, possivelmente controlada por um único gene.

Os dinossauros também fizeram isso, como sugere a descoberta da partenogênese em crocodilos? A partenogênese é mais bem confirmada pela análise de DNA, um processo que permitiu aos cientistas distinguir entre o final da gravidez, A fêmea armazena o esperma por até seis anos antes de usá-lo para fertilizar os óvulos. Sem a capacidade de recuperar o DNA de dinossauros e pterossauros, que não sobrevivem em fósseis, não há certeza.

“Nós nunca seremos capazes de provar que eles podem fazer isso”, disse o Dr. Booth. “Mas isso indica que eles têm a capacidade.”