O Miami Heat surpreendeu o Boston Celtics nas finais da Conferência Leste na noite de segunda-feira, quebrando a melhor montanha-russa da série no jogo 7, 103-84, para estender sua sequência estelar de pós-temporada.
“Eu tinha muita fé em mim e neste grupo de caras”, disse o atacante do Heat, Jimmy Butler, que foi nomeado o MVP da Série. Marcou 28 pontos no sétimo jogo.
O Heat, cujo surgimento como a oitava cabeça-de-chave no Leste parece ter pego todos menos eles de surpresa, enfrentará o Denver Nuggets nas finais da NBA a partir de quinta-feira. O Nuggets garantiu sua primeira viagem à rodada do campeonato ao vencer o Los Angeles Lakers nas finais da Conferência Oeste há uma semana. O Heat é apenas o oitavo cabeça-de-chave, depois dos Knicks de 1998-99, a chegar às finais da NBA no atual formato de playoff.
Não que fosse fácil. “Às vezes você tem que sofrer por causa das coisas que realmente quer”, disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra, durante a apresentação pós-jogo da Copa.
Depois que o Heat venceu os três primeiros jogos da série, o Celtics pegou seu ritmo e venceu os três seguintes para forçar um sétimo e decisivo jogo em casa. Boston estava tentando se tornar o primeiro time a vencer uma série de playoffs da NBA depois de ficar para trás por 3-0. Mas Miami evitou se tornar uma nota de rodapé/soco histórico ao mergulhar no poço sem fundo da perseverança.
Mesmo quando o Heat estava rabiscando na temporada regular, perdendo quase tanto quanto ganhando, Spoelstra manteve sua abordagem.
Spoelstra disse que sentiu que o Heat poderia melhorar se eles mantivessem o foco no trabalho do dia-a-dia. Não havia nada particularmente empolgante nisso – reunir-se após derrotas decepcionantes, assistir a um filme e malhar muito.
“Essas são experiências satisfatórias”, disse Spoelstra no início da série, “especialmente quando você está perdendo jogos e sendo criticado por isso. Mas você ainda é capaz de se recompor e tentar fazer o certo.”
O Heat ficou cerca de seis meses sem acertar. Mas nas últimas seis semanas, eles lançaram todas as suas promessas e potencial para fazer outra aparição nas finais da NBA. É o sétimo em 35 temporadas e o segundo nos últimos quatro anos.
“Os altos e baixos nos prepararam para esses momentos”, disse Bam Adebayo, pivô do Heat, durante a série, quando o Heat começou seu negócio vencendo o Celtics.
O Heat venceu os dois primeiros jogos da série em Boston, depois derrotou o Celtics em Miami no jogo 3. Spoelstra disse que “muita coisa reprimida” estava alimentando seu time, mas se recusou a dar mais detalhes.
Seus jogadores estavam mais bem preparados: eles se lembravam de terem sido eliminados pelo Celtics nas Finais da Conferência na última temporada, uma saída especialmente decepcionante porque o Heat era o cabeça-de-chave número 1 do Leste e a série durou sete jogos.
O calor quase a deixou fora de si desta vez. Antes do jogo 7, o Celtics sonhava em repetir a dramática recuperação do Boston Red Sox na American League Championship Series de 2004, quando fez história no beisebol ao se recuperar de uma desvantagem de 3 a 0 na série para eliminar o Yankees. O Red Sox então venceu o St. Louis Cardinals na World Series para ganhar seu primeiro campeonato desde 1918.
Mas Miami foi muito resoluto e muito duro, encontrando beleza na luta. Butler, o talento de mão dupla do time, impôs sua vontade no início da série, enquanto Adebayo era uma ameaça defensiva. Mas o elenco de apoio fez toda a diferença.
Um pequeno atacante que foi titular nos jogos seis e sete, Caleb Martin foi o jogador mais consistente do Heat ao longo da série. Ele fez 26 pontos no jogo 7 e acertou 11 de seus 16 arremessos, incluindo quatro de 3 pontos. Gabe Vincent, armador titular do time, disputou as duas últimas partidas com lesões no tornozelo. E Duncan Robinson saiu do banco para fazer uma cesta de 3 pontos oportuna.
Na segunda-feira, diante de uma torcida hostil que estava em febre durante a apresentação dos jogadores, o Heat parecia decidido a cortar o barulho contando com sua defesa. O Celtics perdeu todas as tentativas de três pontos no primeiro quarto. No segundo quarto, o Heat liderava com até 17 pontos.
O Boston havia cortado a liderança do Miami quando Martin voltou a trabalhar, fechando o terceiro quarto com a cobertura da linha de base. Ele abriu o quarto período com suas primeiras quatro cestas de três pontos do jogo, e a vantagem do Heat voltou para 13.
Adebayo é questionado no início da série sobre a chave para o sucesso da equipe.
Ele disse: “Acredite”. Acreditar um no outro. Acreditar que podemos vencer. Acreditar que podemos vencer o primeiro time da liga. Você sabe, a fé é real e temos vontade de vencer.”
O Heat já havia derrotado o time nº 1, derrotando o Milwaukee Bucks, que tinha o melhor recorde do campeonato na temporada regular, na primeira rodada dos playoffs. Eles venceram o quinto colocado Knicks em seis jogos na segunda rodada para estabelecer sua série com o Boston.
O Celtics decidiu fazer outro playoff depois de perder para o Golden State Warriors nas finais da NBA na última temporada. Mas os obstáculos – esperados e imprevistos – os impediram antes mesmo de se enfrentarem na pré-temporada.
No topo da lista estava a surpreendente ausência de Emi Odoka, que deixou sua marca na equipe como técnico do primeiro ano do Celtics na última temporada. Mas em setembro, menos de uma semana antes do campo de treinamento, o Celtics o suspendeu por “violações da política da equipe”. Duas pessoas que foram informadas sobre o assunto, que não tinham permissão para falar sobre isso publicamente, disseram que Udoka teve um caso com uma subordinada.
Toda a situação afetou negativamente o Celtics, que buscava se concentrar na próxima temporada. “Foi um inferno”, disse Marcus Smart, armador titular do time e jogador defensivo do ano passado.
Em vez de sair da organização para contratar um técnico experiente como substituto de Udoka, a equipe priorizou a continuidade ao promover temporariamente Joe Mazzola, que havia sido assistente na equipe de Udoka.
Mazzola, 34, cuja única experiência anterior como técnico foi em Vermont State, um programa da Divisão II da Virgínia Ocidental, foi colocado no comando de um time da NBA com perspectivas de campeonato. Foi uma aposta que pareceu valer a pena ao entrar no All-Stars, quando Boston tinha o melhor recorde da liga. O Celtics nomeou Mazzola como técnico permanente em fevereiro e cortou formalmente os laços com Odoka, que o Houston Rockets nomeou como técnico principal no mês passado.
Mas Boston vacilou durante as últimas semanas da temporada regular, caindo para a segunda cabeça-de-chave no Leste, atrás de Milwaukee, e precisando de seis jogos para eliminar o Atlanta Hawks na primeira rodada. (A série durou tão inesperadamente que Janet Jackson teve que adiar seu show em Atlanta. Jason Tatum em Boston Ele se desculpou publicamente com ela.)
A pressão aumentou apenas em Mazzola – e nos craques do time, Tatum e Jaylen Brown – durante a semifinal da conferência do Celtics com o Philadelphia 76ers. Tatum e Brown foram inconsistentes enquanto a série se estendia para sete jogos. Mazzulla foi examinado por algumas de suas escolhas de escalação e por sua aparente aversão a pedir tempo limite em situações críticas.
“Joe está aprendendo, assim como todos nós”, disse Smart durante a série. “Eu sei que ele foi morto muito, certo.”
Mas depois que Tatum marcou 51 pontos em uma entrada empolgante e decisiva de 76 contra, o Celtics enfrentou o Heat, um adversário inteligente e experiente com a recuperação em mente.
O Heat percorreu um caminho longo e difícil apenas para chegar às Finais da Conferência. Eles tiveram que derrotar o Chicago Bulls no jogo para entrar na pós-temporada. Eles perderam alternadamente dois jogadores, Tyler Hero e Victor Oladipo, devido a lesões na primeira rodada contra o Bucks.
Mas o Heat não estava prestes a recuar contra o Celtics – não depois de uma temporada de crescimento sob Spoelstra, não com Butler enchendo seus companheiros anônimos de confiança, não contra um adversário que enterrou o sonho do campeonato de Miami um ano atrás.
Butler disse: “Vamos lá e jogamos basquete da maneira certa, sabendo que sempre temos uma chance.”
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