Muitos pensaram que a Carolina do Sul vencendo o campeonato nacional este ano era uma conclusão precipitada. O técnico do estado da Louisiana, Kim Mulkey, disse a repórteres após a vitória da LSU nas oitavas de final que a Carolina do Sul “estará lá” no jogo do campeonato.

A Carolina do Sul ficou invicta, dominou os times durante toda a temporada e foi a atual campeã. Mas Gamecox não joga com uma jogadora como Caitlin Clarke.

Na noite de sexta-feira, Clark e Iowa fizeram o que nenhum outro time fez, vencendo a Carolina do Sul por 77 a 73 e a caminho do primeiro jogo do campeonato do programa – todas as surpresas que ocorreram em março. eles.

Em vez disso, Iowa, talvez compreensivelmente, comemorou após o jogo como se tivesse vencido o campeonato. Clark, que terminou com 41 pontos, 8 assistências e 6 rebotes, correu pela arena com as mãos sobre os ouvidos enquanto os torcedores de Iowa o aplaudiam. Os companheiros se abraçaram e torceram no meio da quadra, e os jogadores cantaram a canção de luta da escola com os torcedores.

Durante o jogo, um torcedor acenou com destaque uma placa que dizia “Acreditamos em Clark”.

“Todo mundo na América escolheu a Carolina do Sul, e merecidamente”, disse Clark, acrescentando: “Mas, ao mesmo tempo, os caras em nosso vestiário acreditaram em nós e tudo que você precisa é ter fé um no outro.”

Iowa jogará contra o Louisiana State no jogo do título na tarde de domingo. O terceiro colocado Tigers avançou para sua primeira aparição final da NCAA na história do programa na noite de sexta-feira com uma vitória por 79-72 sobre Virginia Tech. O Louisiana State se afastou no final de um jogo de ida e volta graças ao golpe duplo de Angel Reese e Alexis Morris.

Reese marcou seu 33º triplo-duplo da temporada, empatando o recorde da NCAA com 24 pontos e 12 rebotes; Morris liderou todos os artilheiros com 27 pontos.

Assim que o jogo terminou, o American Airlines Center rapidamente se encheu para o que muitos fãs e observadores do jogo consideravam o evento principal. Espectadores vestidos de preto, dourado e granada estavam aqui para assistir ao confronto mais esperado do basquete universitário na Final Four da Divisão I da NCAA, um time sufocante e invicto da Carolina do Sul contra Clark, amplamente considerado o jogador do ano.

“Esta noite mostrou o quanto o basquete feminino pode ser divertido”, disse Clark. “Tenho certeza que muitas pessoas querem que sejam sete séries. Isso seria muito divertido.”

Durante grande parte do primeiro tempo, Iowa dominou a Carolina do Sul e colocou sua estrela, Aaliyah Boston, em problemas iniciais. Ele jogou apenas oito minutos e não marcou no primeiro tempo, mas Iowa liderou por apenas 1 no intervalo, em grande parte devido à profundidade implacável da Carolina do Sul. A vantagem pareceu evaporar rapidamente com o Boston novamente no segundo tempo.

A estratégia de defesa da zona de Iowa foi eficaz, deixando Clark fora do topo da zona e para Boston ou qualquer poste que recebeu a bola. A defesa assistida de Clark e a saúde da central Monica Sinano forçaram 15 viradas na Carolina do Sul. No lado ofensivo, Iowa separou a defesa da Carolina do Sul com jogadas pick-and-roll, principalmente com Clark e Sinano. Gamecox lutou para defender o jogo, muitas vezes deixando um dos dois em aberto. Sinano terminou com 18 pontos.

Os guardas da Carolina do Sul lutaram para tirar vantagem dos defensores de Iowa caindo muito fundo. Muitos espectadores gritavam para os guardas “chutarem a bola”, mas muitas vezes, quando o faziam, erravam. O técnico da Carolina do Sul, Dan Staley, alternou jogadores diferentes ao longo do jogo, incluindo Raven Johnson, Bree Hall, Kiera Fletcher e Olivia Thompson. Mas nada funcionou, pelo menos a longo prazo.

“Eles estão fazendo o que todos os outros times fizeram para aproveitar esta temporada”, disse Fletcher em meio às lágrimas. “Então, acho que definitivamente estamos nos punindo.”

A única artilheira confiável foi Gia Cook, que usou sua velocidade e movimentos triplos habilidosos para marcar 24 pontos e manter Gamecocks no jogo. Boston, Cook e Beal foram fundamentais para o domínio da Carolina do Sul nas últimas quatro temporadas.

Vários idosos podem retornar à Carolina do Sul na próxima temporada porque a NCAA concedeu aos jogadores um ano extra de elegibilidade devido à pandemia de coronavírus. Mas com o rascunho da WNBA pendente, Boston é amplamente considerado a primeira escolha.

Boston disse que não se decidiu sobre o draft, mas parece pronto para oferecer a Johnson a capitania do time, e disse que parecia “o fim de uma era” quando a campainha soou no final do jogo.

“Depois do jogo, eu disse a ela: ‘Este é o seu time'”, disse Boston. “Você está na organização há dois anos e as pessoas vão procurar você por esse papel de liderança.”

Staley disse que pediria a Boston para recrutá-lo.

“Ela tem defesas jogadas contra ela que não a deixam jogar”, disse ele, “e isso é difícil de enfrentar. Ela é ótima. Ela está pronta.

O foco de Iowa ficou evidente durante todo o jogo. Os soldados estavam silenciosamente confiantes. Embora o time sempre fale sobre o impacto da torcida, poderia estar jogando em um estádio vazio. Jogadores colados uns aos outros, à bola, aos seus treinadores, ao relógio.

Mesmo com uma vantagem de 4 pontos faltando 13 segundos para o fim, Iowa parou de comemorar. Eles ficaram quietos com uma vantagem de 4 pontos e 2,9 segundos restantes. Nenhuma celebração prematura. Eles encontraram um ancião.

E então aconteceu. Iowa derrotou um dos melhores jogadores do basquete universitário, e o troféu do campeonato foi uma formalidade para um time. O estádio explodiu. Os fãs de Iowa viajaram por todo o país para ver isso acontecer. Eles orgulhosamente recriaram a Carver-Hockey Arena em Iowa City como era em Seattle durante os dois jogos regionais de seu time. Dallas tornou-se Carver South.

No vestiário de Iowa após o jogo, os jogadores disseram que nunca duvidaram do resultado final. “Sinto que vamos ganhar o tempo todo”, disse Jada Giamfi, uma caloura.

“Estamos aqui por uma razão”, acrescentou. “Não somos uma história da Cinderela.”

Agora você precisa redefinir o painel. Foi comemorado no vestiário, mas apenas brevemente, disse o pivô Sharon Goodman. Os Hawkeyes têm outro jogo no domingo. Eles precisam ser recuperados e reabastecidos. Eles têm que assistir a fita e voltar a praticar.

“Não chegamos tão longe para disputar o campeonato nacional”, disse Clark. “Estamos aqui para vencer.”

Remy Tumin Relatório contribuído.