É possível que a SpaceX tenha tornado os lançamentos orbitais chatos? Cada vez mais, parece que a resposta a esta pergunta é Sim.

A empresa com sede na Califórnia lançou dois foguetes Falcon 9 na sexta-feira em pouco mais de quatro horas. Às 12h26, horário local, um foguete Falcon 9 carregou 52 dos satélites Starlink da SpaceX para a órbita baixa da Terra a partir de uma plataforma de lançamento na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia. Apenas 4 horas e 12 minutos depois, outro foguete Falcon 9 enviou dois grandes satélites de comunicação para a órbita de transmissão geoestacionária para a empresa de satélites SES, com sede em Luxemburgo, do Centro Espacial Kennedy.

Isso quebrou o recorde da SpaceX de menor duração entre dois lançamentos. No entanto, o recorde geral de menor tempo entre lançamentos do mesmo foguete ainda pertence à espaçonave Soyuz, de fabricação russa. Em junho de 2013, a Roscosmos lançou o propulsor Soyuz do Cazaquistão e a Arianespace lançou o Soyuz da Guiana Francesa em duas horas. Mas esses lançamentos foram conduzidos por duas agências espaciais separadas em continentes separados.

Aceleração

O lançamento de sexta-feira dos dois satélites SES foi, no geral, a 19ª missão orbital da SpaceX no ano civil. A partir de hoje, a empresa lança um Falcon a cada 4,1 dias e está a caminho de lançar aproximadamente 90 foguetes antes do final de 2023.

Para colocar isso em perspectiva, uma década atrás, os Estados Unidos lançaram uma média de 15 a 20 mísseis orbitais por ano, ao todo. Em 2022, os Estados Unidos registram seus maiores lançamentos de todos os anos, com 78 voos orbitais. Este ano, salvo um acidente catastrófico com o Falcon 9 Booster, esse número chegará facilmente a três dígitos. O recorde de todos os lançamentos orbitais em um único ano foi estabelecido pela União Soviética, em 101, em 1982.

Uma década atrás, a SpaceX ainda era uma novata na indústria global de lançamentos. Em 2013, lançou um foguete Falcon 9 um total de três vezes em um ano pela primeira vez. Na verdade, foi uma conquista tão grande para a empresa que entregou uma segunda plataforma de lançamento na Base da Força Aérea de Vandenberg e uma variante fortemente atualizada, o 1.1, do foguete Falcon 9. Também voou em missões comerciais pela primeira vez e começou a experimentar com desembarques oceânicos.

Nesse ambiente competitivo de uma década atrás, a SpaceX ainda está muito atrás de seus principais concorrentes, incluindo a Roscosmos, a Arianespace, com sede na Europa, e a United Launch Alliance, com sede nos Estados Unidos. Esses números oscilaram descontroladamente este ano. Até hoje, a Rússia lançou três foguetes, dois Soyuz e um Proton, em 2023. A Arianespace ainda não lançou uma única missão, nem a United Launch Alliance.

Não é mais uma competição

Em outras palavras, os principais concorrentes da SpaceX na última década lançaram três foguetes este ano. A SpaceX, em comparação, acaba de lançar três foguetes em três dias, incluindo a missão CRS-27 que voou para a NASA na noite de 14 de março. liberar a dominação. Aquele país teve um total de 11 lançamentos ao longo deste ano.

O fundador da SpaceX, Elon Musk, disse que gostaria que um dia a indústria de lançamentos alcançasse operações semelhantes a companhias aéreas usando foguetes. Sua empresa ainda não chegou lá, pois leva duas semanas para pousar, reequipar e relançar o primeiro estágio do Falcon 9. Ainda assim, cada missão requer um segundo estágio inteiramente novo. E o tempo de retorno mais rápido nas três plataformas de lançamento, Cabo Canaveral e Kennedy Space Center na Flórida, e Vandenberg na Califórnia, ainda é de cerca de uma semana para cada instalação.

Mas eles certamente percorreram um longo caminho em uma década.