Um exoplaneta, ou planeta fora do nosso sistema solar, é um gigante gasoso com uma massa cerca de seis a 12 vezes a de Júpiter. O planeta, chamado HIP 65426 b, tem cerca de 15 a 20 milhões de anos – apenas um pequeno planeta comparado aos 4,5 bilhões de anos da Terra.
Está localizado a 385 anos-luz da Terra.
O planeta pode ser visto em quatro faixas diferentes de luz infravermelha capturadas pelos vários instrumentos Webb. Webb vê o universo em luz infravermelha, que é invisível ao olho humano – e o torna o observatório espacial perfeito para revelar detalhes sobre mundos distantes.
“Este é um momento transformador, não apenas para Webb, mas também para a astronomia em geral”, disse Sasha Hinckley, professora associada de física e astronomia da Universidade de Exeter, no Reino Unido, em um comunicado.
Hinckley liderou as notas em uma colaboração internacional.
Um exoplaneta foi descoberto pela primeira vez em 2017 usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e o instrumento SPHERE localizado no Chile. O instrumento capturou imagens do planeta em comprimentos de onda infravermelhos curtos, mas a capacidade do Webb de ver comprimentos de onda infravermelhos mais longos pode lançar luz sobre novos detalhes.
Os cientistas estão analisando os dados do Webb para o HIP 65426 b e um próximo estudo será submetido a periódicos para revisão por pares.
Um exoplaneta está cerca de 100 vezes mais distante de sua estrela hospedeira do que a Terra está do Sol, o que permitiu que Webb e seus instrumentos separassem o planeta de sua estrela. Alguns instrumentos do Webb estão armados com vértices ou máscaras que podem bloquear a luz das estrelas, permitindo que o telescópio capture imagens diretas de exoplanetas.
As estrelas são mais brilhantes que os planetas e, neste caso, o HIP 65426 b é mais de 10.000 vezes mais fraco que sua estrela hospedeira em luz infravermelha próxima.
“Conseguir esta imagem foi como uma caça ao tesouro no espaço”, disse Erin Carter, chefe de análise de imagens e pesquisadora de pós-doutorado da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, em um comunicado. “Inicialmente, tudo o que eu conseguia ver era a luz que vinha da estrela, mas através de um cuidadoso processamento de imagem, consegui remover essa luz e descobrir o planeta.”
E o observatório espacial só começou a fazer observações científicas neste verão.
“Acho que a coisa mais emocionante é que estamos apenas começando”, disse Carter. “Há mais imagens dos próximos exoplanetas que irão moldar a nossa compreensão geral da física, química e morfologia. Podemos descobrir planetas anteriormente desconhecidos também.”
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