TDurante um emocionante e animado primeiro set durante o que teria sido o último jogo de simples de sua carreira, Serena Williams Olhando para a jogadora nº 2 do mundo, Annette Kontaveit, ela respondeu ao seu desafio com um excelente desempenho. No segundo set, ela mal aguentou. Quando ela salvou um break point de 1-3 com um ás doce, ela ergueu as mãos para o céu, irritada por não conseguir encontrar aquele arremesso toda vez que sacava.
Se esta fosse qualquer outra garota de 40 anos na história do tênis, com a suspensão de um ano enferrujada e os nervos de seu último evento, tais deficiências seriam esperadas. Mas esta é Serena Williams. Ela não apenas aderiu aos padrões estratosféricos, mas o fez plenamente durante a delirante segunda noite de sua estadia no Arthur Ashe Stadium. Ao derrotar Kontaveit, ela adiou sua aposentadoria solo para outra turnê, produzindo pelo menos um momento lendário em uma carreira repleta deles.
Após a gala da vitória na rodada de abertura, com sua celebração no tribunal e o discurso de Billie Jean King, a segunda rodada foi diferente. A multidão estava muito mais silenciosa, não apenas para se despedir, enquanto Williams se concentrava no laser. Fechada imediatamente durante o primeiro set de alta intensidade, cheio de bons chutes de ambos, mas dominado pelo saque de Williams – ela ainda é, aos 40 anos, a melhor sacadora do mundo. Sob pressão do acelerador, fechei o tiebreak como havia feito muitas vezes ao longo dos anos – um saque sem rebote seguido de um ás.
Para seu crédito, Kontaveit jogou um segundo set impecável, exibindo vencedores de ambos os flancos e sequências de beijos, mas Williams respondeu simplesmente elevando seu nível e administrando a partida muito bem no final. Nas partidas finais, ela assumiu completamente o controle da linha de base e eliminou o saque de Kontaveit até o final.
É uma conquista notável, dadas as suas limitações. Seu primeiro envio foi incrível, mas ela teve uma média de apenas 99 mph no primeiro set – ela não serviu muito sob pressão no ano passado, então ela foi inicialmente muito cautelosa, priorizando a precisão e a porcentagem sobre a potência. Seu movimento, que é historicamente um de seus maiores trunfos, diminuiu significativamente, mas ela ainda encontrou uma saída de uma sequência de 19 tacadas em profundidade no terceiro set, quando mais precisava. Apesar de sua falta de condicionamento físico, ela foi uma rocha nos momentos decisivos.
Ao longo de duas horas e 27 minutos na quadra, ela jogou todos os hits pelo menos mais uma vez: ases e vencedores ferozes que ela manteve por pontos importantes, rugidos e dores, colocando seu coração em suas mangas incrustadas de diamantes. No meio do terceiro set, Williams ficou frustrado com a conexão da linha eletrônica e disse ao árbitro Allison Hughes. Então ela voltou à linha de base e canalizou sua raiva para vencer o tênis.
Foi especialmente incrível, considerando o quão longe desse visual ela parecia desde seu retorno. Williams perdeu na primeira rodada de Wimbledon, foi facilmente eliminada por Belinda Bencic em Toronto, depois perdeu por 6-4 e 6-0 para Emma Radocano em Cincinnati. Ela descreveu as últimas semanas de sua carreira como muito difíceis.
Williams chega a Nova York com pouca confiança, mas com uma última chance de impressionar na fase final de sua carreira, e não há mais chances de redenção. A pressão poderia ter sido sufocante, mas, como ela fez tantas vezes em sua carreira, ela se levantou para a ocasião. Seu sucesso resultou de ver seu eventual heroísmo como uma recompensa e não como o fardo que poderia ter sido. “Tenho um grande X vermelho nas costas desde que venci o US Open em 1999”, disse ela. “Ela esteve lá toda a minha carreira, porque eu ganhei minha primeira grande carreira no início da minha carreira. Mas é diferente aqui. Eu sinto que já ganhei.”
Ela terminou a partida com um backhand estrondoso, rasgou Kontaveit na final e selou sua vitória com um backhand vencedor. Como a ex-jogadora Mary Jo Fernandez ditou a entrevista no tribunal, sua presença por si só foi um lembrete da longevidade ridícula de Williams. Fernandez tem 51 anos e está aposentada há 22 anos, mas ela e Williams eram rivais em 1999. Perguntei a Williams se ela estava surpresa com seu nível na quadra, com uma risada e um olhar pesado. “Sou apenas Serena”, disse ela.
Na noite de quinta-feira, Williams retornará ao mesmo local, ao mesmo tempo que sua irmã Vênus, enquanto elas competem juntas em duplas pela última vez, uma cena que pode ser mais emocional e fundamental do que simples. Em seguida, ela enfrentará a australiana Aja Tomljanovic na sexta-feira. Esta pode ser a noite em que você diz seu último adeus ou o próximo passo em uma última corrida lendária. Independentemente disso, quarta-feira à noite, dei ao mundo pelo menos um show final da inesquecível cena de Serena Williams em pleno fluxo.
“Desbravador de zumbis. Fã de TV irritantemente humilde. Leitor. Criador. Jogador profissional.”