Além de coletar as primeiras amostras de um antigo delta de rio no Planeta Vermelho, o rover robótico tem explorado áreas planas ao redor da Cratera Jezero que poderiam servir como local de pouso para a campanha de retorno de amostras de Marte.
Esta ambiciosa iniciativa, um projeto conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, contará com várias missões para trazer as amostras coletadas pelo Perseverance e devolvê-las à Terra na próxima década. Essas amostras serão as primeiras amostras marcianas devolvidas à Terra.
À medida que Perseverance procura o local de um antigo lago que existiu há bilhões de anos, ele coleta rochas e solo. Este material é importante porque pode conter evidências de microorganismos do passado que revelariam se existia vida em Marte.
Os cientistas terão a oportunidade de usar algumas das ferramentas mais avançadas do mundo para estudar esses preciosos espécimes.
O caminho das inovações
A campanha para devolver amostras de Marte à Terra começará em meados de 2020, quando um foguete for lançado em uma missão a Marte carregando um veículo de recuperação de amostras e um veículo.
Quando a sonda chegar a Marte, ela pousará perto da Cratera Jezero e lançará o rover para recuperar amostras de áreas escondidas pela perseverança em Marte.
Existe também a possibilidade de que o próprio Perseverance possa manter algumas amostras a bordo e entregá-las à sonda.
No entanto, o buscador não é a única espaçonave que chega à sonda. Ele também entregará o Mars Ascent Rover – o primeiro foguete lançado da superfície de Marte, com amostras colocadas com segurança no interior.
Uma missão separada será lançada da Terra em meados de 2020, chamada Earth Return Orbiter, para se encontrar com o Mars Ascent Rover.
A bordo do Earth Return Orbiter há um sistema de captura/contenção e retorno, que coletará um contêiner de amostras do Mars Ascent Rover enquanto ambos os veículos estiverem em órbita ao redor de Marte.
Depois disso, a sonda de retorno da Terra retornará ao nosso mundo. Quando a espaçonave se aproximar da Terra, ela lançará um veículo de entrada na Terra contendo amostras em cache, e essa espaçonave pousará na Terra no início e meados da década de 2030.
Procurando por torta de Marte
Para pousar e decolar de Marte, uma missão de retorno típica precisa de uma superfície plana com um raio de 200 pés (60 metros) sem dunas de areia, terreno inclinado ou pedregulhos com mais de 7,5 polegadas (19 cm) de diâmetro para perturbar a região. O terreno plano e desobstruído também facilita a coleta de amostras pelo rover.
“A equipe Perseverance fez todos os esforços para nós, porque o retorno de amostras de Marte tem necessidades únicas quando se trata de onde trabalhamos”, disse Richard Cook, diretor do Programa de Retorno de Amostras de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado. declaração. .
“Basicamente, um ponto de pouso chato é uma coisa boa. Quanto mais plano e pouco inspirador o cenário, melhor para nós, porque embora haja muitas coisas para fazer quando chegarmos para pegar amostras, passear não é uma delas.”
A equipe de retorno da amostra usou as câmeras do rover para pesquisar uma área plana que eles chamam de “barra de aterrissagem”. A área longa e plana como a pista de um aeroporto, vista anteriormente em imagens tiradas por orbitadores orbitando o planeta. A perseverança é capaz de capturar uma visão melhor da terra.
“Estamos olhando para esses locais desde antes do pouso do Perseverance, mas as imagens da órbita podem dizer muito”, disse Al Chin, diretor da Mars Sample Return Systems e Integration Systems Engineering, em um comunicado.
“Agora temos algumas fotos de perto e pessoais da pista de pouso que sugerem que estávamos certos. A pista provavelmente será nossa lista de possíveis locais de pouso e esconderijos para (retorno de amostra de Marte).”
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