Greg Robinson repara relutantemente o Telescópio Espacial James Webb da NASA

Em 2018, o Telescópio Espacial James Webb, o projeto em apuros para construir um instrumento que pudesse observar as estrelas mais antigas do universo, parecia ter descarrilado. segundo.

As peças e instrumentos do telescópio estavam completos, mas precisavam ser montados e testados. A data de lançamento estava caindo ainda mais no futuro, e os custos, que já se aproximavam de US$ 8 bilhões, estavam subindo novamente. O Congresso, que havia fornecido vários grandes lotes de financiamento ao longo dos anos, estava descontente com o fato de a NASA estar pedindo mais dinheiro.

Foi quando Gregory Robinson foi convidado a assumir o cargo de Diretor de Programas da Web.

Na época, o Sr. Robinson era Administrador Adjunto Associado de Programas da NASA, o que o encarregou de avaliar o desempenho de mais de 100 missões científicas.

Ele disse não. “Eu estava gostando do meu trabalho na época”, lembra Robinson.

Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, perguntou-lhe novamente.

“Ele tinha uma espécie de confluência de duas habilidades”, disse Zurbuchen sobre Robinson. “A primeira é que ele viu muitos projetos, inclusive projetos que estavam com problemas. E a segunda parte é que ele tem o negócio de ganhar a confiança entre as pessoas. Então ele pode entrar em uma sala, ele pode sentar no refeitório, e quando ele sai do refeitório, ele conhece metade das pessoas.”

No final, o Sr. Robinson cedeu. Em março de 2018, ele embarcou em uma missão para colocar o telescópio de volta nos trilhos e no espaço.

“Ele torceu meu braço para controlar Webb”, disse Robinson.

Seu caminho para este papel parecia improvável.

Na NASA, Robinson, 62, é uma raridade: um homem negro entre os principais gerentes da agência.

“As pessoas que me veem neste papel são definitivamente uma inspiração, e também é um reconhecimento de que eles também podem estar lá”, disse ele.

Ele diz que há muitos engenheiros negros trabalhando na NASA agora, mas “certamente não tantos quanto deveriam ser” e a maioria deles não atingiu um nível alto o suficiente para o público ver, por exemplo, participando de coletivas de imprensa como o Sr. Robinson acompanhou o lançamento de Webb.

“Temos muitas coisas que estamos tentando melhorar”, disse Robinson.

Nascido em Danville, Virgínia, no extremo sul do estado, ele foi o nono de 11 filhos. Seus pais eram produtores de tabaco. Ele frequentou uma escola primária para crianças negras até a quinta série, quando o distrito escolar foi finalmente incorporado em 1970.

Ele era o único em sua família que se dedicava a ciências e matemática, com uma bolsa de futebol a caminho da Virginia Union University em Richmond. Mais tarde, ele se transferiu para a Universidade Howard. Ele recebeu um bacharelado em matemática pela Virginia Union e um bacharelado em engenharia elétrica pela Howard.

Começou a trabalhar na NASA em 1989, acompanhando alguns amigos que já trabalhavam lá. Ao longo dos anos, seus trabalhos incluíram vice-diretor do Centro de Pesquisa Glenn da NASA em Cleveland e engenheiro-chefe adjunto.

A atribuição de Webb veio em meio a pouca publicidade para o projeto.

A data de lançamento foi adiada novamente, para maio de 2020 a partir de 2019. E a NASA criou um conselho de revisão de especialistas externos para aconselhar sobre o que precisa ser feito para levar Webb à linha de chegada.

Um mês após o início do mandato de Robinson, um teste reprovado forneceu uma ilustração vívida da necessidade de reforma.

A espaçonave deve suportar as fortes vibrações do lançamento, então os engenheiros a testam sacudindo-a. Quando Webb tremeu, desajeitadamente, os parafusos que seguravam a enorme e frágil cobertura de proteção solar do telescópio explodiram.

“Isso nos atrasou meses – cerca de 10 meses – essa é a única coisa”, disse Robinson. A data de lançamento foi adiada para março de 2021 e o preço subiu mais US$ 800 milhões.

O acidente parecia um re Problemas anteriores encontrados pelo projeto Webb .. Quando o telescópio Webb foi nomeado em 2002, ele tinha um orçamento projetado de US$ 1 bilhão a US$ 3,5 bilhões para um lançamento no início de 2010. Quando 2010 chegou, a data de lançamento mudou para 2014, e os custos estimados do telescópio subiram para US$ 5,1 bilhões. . Depois que as análises descobriram que o orçamento e o cronograma eram irreais, em 2011 a NASA redefiniu o programa com um orçamento muito maior de apenas US $ 8 bilhões e uma data de lançamento em outubro de 2018.

Por vários anos após a redefinição de 2011, o software parecia estar em boa forma. “Eles estavam cortando marcos”, disse Robinson. “Margem de mesa muito boa.”

Mas ele acrescentou: “Coisas acontecem lá que você não vê. Fantasmas sempre pegam você, não é?”

Para os parafusos que saíram durante o teste de vibração, descobriu-se que os desenhos de engenharia não especificavam quanto torque aplicar. Isso foi deixado para o empreiteiro, Northrop Grumman, decidir, e não foi apertado o suficiente.

“Você precisa ter especificações para garantir que estejam corretas”, disse Robinson.

O conselho de revisão divulgou seu relatório, observou uma série de questões e fez 32 recomendações. O Sr. Robinson disse que a NASA seguiu todos eles.

Uma recomendação foi realizar uma auditoria de toda a espaçonave para identificar “problemas embutidos” – erros que passaram despercebidos.

Os engenheiros verificaram as plantas e as especificações. Eles consideraram as requisições para garantir que o que foi pedido atendesse às especificações e que os fornecedores forneceram os itens corretos.

“Foram formadas várias equipes, lideradas pelas pessoas mais experientes”, disse Robinson. “Eles realmente vasculharam a papelada.”

Na maioria das vezes, o hardware realmente corresponde ao que foi originalmente projetado. Algumas coisas não combinavam – o Sr. Robinson disse que nenhuma delas levaria a um fiasco – e essas coisas foram consertadas.

Quando Robinson assumiu o cargo de diretor do programa, a eficiência da agenda de Webb – uma medida da rapidez com que o trabalho foi feito em comparação com o planejado – caiu cerca de 55%, disse Zurbuchen. Foi, em grande parte, o resultado de um erro humano que poderia ter sido evitado.

Dr. Zurbuchen disse que a equipe de Webb estava cheia de pessoas inteligentes e habilidosas que se tornaram cautelosas em levantar críticas. Eu credito ao Sr. Robinson a mudança nas coisas. Em poucos meses, a eficiência atingiu 95%, com comunicações aprimoradas e gerentes mais dispostos a compartilhar notícias potencialmente ruins.

“Eu precisava de alguém que pudesse obter a confiança da equipe, e o que precisávamos descobrir era o que havia de errado com a equipe”, disse o Dr. Zurbuchen. “A velocidade com que ele dirigiu essa coisa foi incrível.”

No entanto, uma série de novos problemas causaram atrasos adicionais e derrapagens de custos. Alguns, como a pandemia e um problema no compartimento de carga do míssil Ariane 5, de fabricação europeia, estavam fora do controle de Robinson. Erros humanos adicionais ocorreram, como em novembro passado, quando a braçadeira que prende o telescópio ao suporte de lançamento quebrou, fazendo com que o telescópio vibrasse sem causar danos.

Mas quando o Ariane 5 de Webb finalmente foi lançado no Natal, tudo correu sem problemas, e a publicação desde então correu bem.

Com o início do feedback, o Webb Administrator em breve não será mais necessário.

O Sr. Robinson diz, com orgulho, que trabalhou sem emprego.