Quarenta anos atrás, neste mês, aconteceu um show que interrompeu o espetáculo celestial – literalmente um raio vindo do céu.
Um cometa novinho em folha está nas manchetes há dias em todo o mundo por causa de sua passagem excepcionalmente próxima da Terra: uma distância de menos de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de quilômetros), ou cerca de 12 vezes a distância da Terra à Lua.
Na verdade, quando o cometa foi visto pela primeira vez em 25 de abril de 1983, não foi com olhos humanos ou um telescópio, mas de um satélite: IRAS, abreviação de InfraRed Astronomical Satellite, lançado da antiga Vandenberg Air Force Base. janeiro e é colocado em uma órbita de 560 milhas (900 km) ao redor da Terra. O satélite foi um projeto conjunto da Grã-Bretanha, Holanda e Estados Unidos e foi o primeiro telescópio espacial a escanear todo o céu em comprimentos de onda infravermelhos. Seu principal objetivo era catalogar as “assinaturas” de calor de asteróides, bem como monitorar os processos envolvidos no nascimento e morte de estrelas.
Relacionado: Cometas: tudo o que você precisa saber sobre as ‘bolas de neve sujas’ do espaço
Visto pela primeira vez por satélite
Quando o satélite IRAS capturou um objeto em movimento rápido em 25 de abril, foi considerado um asteróide. Mas então, pouco mais de uma semana depois, em 3 de maio, o astrônomo amador japonês Genichi Araki relatou a descoberta de um novo cometa na constelação de Draco, o Dragão, ao Observatório de Tóquio. Isso foi seguido por uma observação de George Alcock, um conhecido observador de cometas britânico, que estava escaneando o céu com binóculos 15 x 80. Surpreendentemente, Alcock – que já havia descoberto quatro outros cometas – foi dentro da casa dele E olhando por uma janela fechada, Quando ele tropeçou no cometa que Araki tinha visto apenas sete horas antes!
Logo ficou cada vez mais claro que o objeto que o IRAS havia detectado não era realmente um asteróide, mas o mesmo cometa que Araki e Alcock haviam encontrado. Portanto, foi considerado apropriado nomear o cometa IRAS-Araki-Alcock. Quando visto por Araki e Alcock, o cometa brilhou com um sexto poder – o limiar de ser visto por uma pessoa sem o uso de qualquer auxílio óptico sob um céu claro e escuro.
Fique brilhante… e feche!
Uma vez que a órbita preliminar de um cometa foi determinada, duas coisas foram determinadas.
Primeiro, em substância, este era um cometa relativamente pequeno, talvez não mais do que 2 ou 3 milhas (3 ou 5 km) de diâmetro. No entanto, na próxima semana, esperava-se que ela brilhasse mais de 60 vezes mais rápido, possivelmente para uma segunda magnitude, tão brilhante quanto Polaris, a Estrela do Norte.
Mas para algo como que Para que isso aconteça, ele deve ficar bem próximo ao solo. De fato, os cálculos indicaram que ele estava destinado a perder nosso planeta por apenas 2,88 milhões de milhas (4,63 milhões de km) em 11 de maio de 1983, tornando-se a aproximação mais próxima de qualquer cometa já observado, exceto Lexell – e isso foi em 1770!
Embora o IRAS-Araki-Alcock faça sua aproximação mais próxima do Sol (chamado perigeu) em 21 de maio de 1983, em um ponto dentro da órbita da Terra, foi durante o período de 4 de maio até sua aproximação mais próxima da Terra (perigeu). em 11 de maio que o cometa atraiu muita atenção em todo o mundo.
De certa forma, foi um chamado às armas para os astrônomos. A combinação de um cometa passando perto da Terra e aparecendo em um céu escuro (a lua nova foi em 12 de maio), enquanto se arqueava de perto por uma série de características celestes familiares e fáceis de encontrar em noites sucessivas, passou muito bem no grande mídia.
Ocupado ocupado ocupado!
Mais tarde, talvez um pouco muito bom . . .
No Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) em Cambridge, Massachusetts – a câmara de compensação para descobertas astronômicas em todo o mundo – notícias do cometa IRAS-Araki-Alcock se espalharam como fogo. De acordo com o diretor do escritório, Dr. Brian J. Marsden (1937-2010), ele e sua pequena equipe foram “inundados com centenas de ligações de repórteres, funcionários do planetário, astrônomos profissionais e amadores e até mesmo curiosos das ‘ruas’, todos pedindo as informações mais recentes sobre a aproximação de um cometa. Em seu tempo à frente do CBAT, o Dr. Marsden considerou a passagem deste cometa como “o momento mais movimentado da história do Bureau”.
Talvez a pergunta que os jornalistas mais fizeram foi: “Estamos em perigo imediato de colisão?” (não!).
Fechar agenda de reuniões
9 de maio de 1983: O cometa, agora brilhando com um brilho de 3ª magnitude, pode ser encontrado perto da brilhante estrela laranja Kochab na tigela da Ursa Menor; O movimento do cometa em relação à estrela era claramente visível. Durante um período de menos de duas horas, o IRAS-Araki-Alcock pareceu aproximar-se de Kochab, eventualmente passando a menos de meio grau da estrela, e gradualmente afastando-se dela. Era como observar o ponteiro dos minutos de um relógio. De todos os lugares ao norte do Trópico de Câncer, o cometa era circumpolar, o que significa que era visível no céu a noite toda. Em essência, estávamos olhando diretamente da Terra para a “parte inferior” do cometa.
10 de maio de 1983: Ele formou um triângulo amplo e um tanto equilátero com Dubhe e Merak, as famosas “estrelas indicadoras” na tigela da Ursa Maior, e apareceu alto no céu noroeste para observadores americanos. Observadores atentos do céu podem encontrar o cometa sem binóculos menos de uma hora após o pôr do sol.
11 de maio de 1983: No dia da sua aproximação à Terra, o cometa revelou-se surpreendentemente próximo do famoso aglomerado de estrelas Beehive na constelação de Câncer, embora o cometa fosse incomparavelmente mais brilhante, com um pico de cerca de +1,5. Uma estreita cauda de gás foi registrada em muitas imagens, mas visualmente através de binóculos e telescópios, apenas a cabeça difusa do cometa (chamada de coma) era visível. E, olhando contra um céu escuro, parecia muito grande, com cerca de três graus de diâmetro; Aproximadamente igual ao seu tamanho aparente Seis luas cheias! Através de grandes telescópios, surgiram estruturas fantásticas que iluminam o coma interno.
Com o IRAS-Araki-Alcock agora perto da Terra, houve interesse em tentar enviar sinais de radar para fora dele. Tanto o radiotelescópio de 1.000 pés (305 metros) em Arecibo, Porto Rico, quanto o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Goldstone, Califórnia, adquiriram esses ecos de radar, que foram usados para fornecer detalhes sobre seu raio, rotação e composição. Núcleo do cometa.
12 de maio de 1983: Agora o cometa está se afastando rapidamente da Terra, fazendo sua aparição de despedida para os observadores do hemisfério norte – ele pode ser encontrado baixo no céu do sudoeste após o pôr do sol, tendo diminuído rapidamente em brilho para uma terceira magnitude. Na noite do dia seguinte, estava afundando abaixo do horizonte, pouco antes do final do crepúsculo. O show terminou quase tão rápido quanto começou.
Nossa próxima chance?
Teremos outra chance de ver um cometa passar muito perto da Terra em um futuro próximo?
talvez.
Aproximações próximas de cometas à Terra são raras. O cometa chega a 9 milhões de milhas (14,5 milhões de km) de nosso planeta – em média – cerca de uma vez a cada 30 a 40 anos. Para um cometa passando a menos de 8 milhões de quilômetros da Terra, uma aproximação tão próxima é rara, ocorrendo cerca de uma vez a cada 80 ou 90 anos.
Assim, você pode ver o quão incomum foi a aproximação da Terra de menos de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de km) no caso do IRAS-Araki-Alcock.
Curiosamente, desde 1983, houve muitos cometas – ou fragmentos de cometas – que podem ter se aproximado ainda mais da Terra. Um pequeno cometa, P/SOHO 5, “pode” ter chegado a 1,1 milhão de milhas (1,7 milhão de quilômetros) de nosso planeta em 12 de junho de 1999, embora esse valor seja considerado altamente incerto.
Outro, 55P/Tempel-Tuttle – o cometa que produz a chuva anual de meteoros Leonid – foi recentemente identificado como passando a 2,1 milhões de milhas (3,4 milhões de quilômetros) da Terra em 26 de outubro de 1366.
Apenas cometas pequenos e fracos parecem estar fazendo passagens excepcionalmente próximas da Terra, mas com uma notável exceção: o cometa Halley.
Em 10 de abril de 837, este cometa mais famoso passou a 3,1 milhões de milhas (4,9 milhões de quilômetros) da Terra. Na China, Japão e Europa, o cometa brilhou intensamente como o planeta Vênus, acompanhado por uma cauda que se estendia por mais de 90 graus no céu.
Oh, para ver como um cometa que Em nossas vidas!
Olhando para o futuro, até 7 de maio de 2134, o cometa de Halley passará a 13,8 milhões de quilômetros da Terra, provavelmente tão brilhante quanto Júpiter e mais uma vez exibindo uma cauda surpreendentemente longa.
Algo que nossos tataranetos podem esperar.
Joe Rao é professor e palestrante convidado em Nova York Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Naturalo almanaque dos fazendeiros e outras publicações.