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Os cientistas identificaram dois minerais nunca antes vistos na Terra em um meteorito de 15,2 toneladas métricas (33.510 libras).

Os minerais vieram de um pedaço de meteorito de 70 gramas (quase 2,5 onças), que foi descoberto na Somália em 2020 e é o nono maior meteorito já encontrado, de acordo com Novo lançamento da Universidade de Alberta.

Chris Hurd, curador da coleção de meteoritos da universidade, recebeu amostras da rocha espacial para poder classificá-las. Ao examiná-lo, algo incomum chamou sua atenção – algumas partes do espécime não foram reconhecidas pelo microscópio. Ele então procurou o conselho de Andrew Locock, chefe do Laboratório de Microssonda Eletrônica da universidade, já que Lowcock tinha experiência na descrição de novos minerais.

“No primeiro dia em que ele fez algumas análises, ele disse: ‘Você tem pelo menos dois novos minerais aí'”, disse Hurd, professor do departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da universidade, em um comunicado. “Isso era incomum. Na maioria das vezes, dá muito mais trabalho do que isso para dizer que há um novo metal.”

O nome de um dos minerais – elaliita – é derivado do próprio objeto espacial, que foi chamado de meteorito “El Ali” desde que foi encontrado perto da cidade de El Ali, no centro da Somália.

O segundo rebanho é chamado de Elkenstantonitas em homenagem a Lindy Elkins-Tanton, vice-presidente da Iniciativa Planetária da Arizona State University. Elkins-Tanton também é professor Hakim no College of Earth and Space Exploration da universidade e investigador principal da próxima NASA auto tarefa – uma viagem a um asteróide rico em minerais que orbita o sol entre Marte e Júpiter, de acordo com a agência espacial.

“Linde trabalhou muito sobre como os núcleos planetários se formam, como os núcleos de ferro e níquel se formam, e nosso isótopo mais próximo são os meteoritos de ferro”, disse Hurd. “Faz sentido nomear um mineral em homenagem a ela e reconhecer suas contribuições para a ciência.”

A aprovação dos dois novos minerais pela Associação Mineralógica Internacional em novembro deste ano “sugere que o trabalho é forte”, disse Oliver Schooner, mineralogista e professor pesquisador do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Nevada, Las Vegas.

“Quando você encontra um novo mineral, significa que as condições geológicas reais, a química da rocha, eram diferentes do que foi encontrado antes”, disse Hurd. “É isso que torna isso emocionante: neste meteorito em particular, você tem dois minerais oficialmente descritos que são novos para a ciência”.

A identificação rápida de Lowcock foi possível porque minerais semelhantes já haviam sido criados sinteticamente antes, e ele foi capaz de combinar a composição dos minerais recém-descobertos com seus equivalentes feitos pelo homem, de acordo com o comunicado da Universidade de Alberta.

“Os cientistas de materiais fazem isso o tempo todo”, disse Alan Rubin, pesquisador de meteoritos e ex-professor assistente e geoquímico de pesquisa no Departamento de Ciências da Terra, Planetárias e Espaciais da UCLA. “Eles podem criar novos compostos – um, apenas para ver o que é apenas fisicamente possível como um interesse de pesquisa, e o outro… eles dirão: ‘Estamos procurando um composto que tenha certas propriedades para algum uso prático ou comercial aplicação, como condutividade, alta tensão ou alta temperatura de fusão.'”

“É fortuito que um pesquisador encontre um mineral em um meteorito ou rocha terrestre anteriormente desconhecido e, muitas vezes depois, o mesmo composto será criado anteriormente por cientistas de materiais”.

Schooner disse que ambos os novos minerais são fosfatos de ferro. O fosfato é um sal ou éster do ácido fosfórico.

“Fosfatos em meteoritos de ferro são subprodutos: eles são formados pela oxidação de fosfetos… que são componentes primários raros de meteoritos de ferro”, disse ele por e-mail. Assim, os dois novos fosfatos nos falam sobre os processos de oxidação que ocorreram no material do meteorito. Resta saber se a oxidação ocorreu no espaço ou na Terra, após a queda, mas pelo que sei muitos fosfatos de meteoritos se formaram no espaço. De qualquer maneira. É provável que a água tenha sido o reagente que causou a oxidação.”

As descobertas foram apresentadas em novembro no Simpósio de Exploração Espacial da Universidade de Alberta. Essas descobertas, disse Rubin, “expandem nossa perspectiva sobre quais materiais naturais podem ser encontrados e formados no sistema solar”.

O meteorito de Deus de onde vieram os minerais, disse Hurd, parece ter sido enviado à China em busca de um comprador.

Enquanto isso, os pesquisadores ainda estão analisando minerais – e possivelmente um terceiro elemento – para ver em que condições o meteorito estava quando a rocha espacial foi formada. Ele acrescentou que os minerais recém-descobertos podem ter implicações interessantes para o futuro.

“Sempre que um novo material é conhecido, os cientistas de materiais também se interessam por causa dos usos potenciais em uma ampla variedade de coisas na sociedade”, disse Hurd.